Le 26 février 1907, à 13 h 38, l’alarme est donnée; l’Hochelaga Protestant School, située à l’intersection des rues Préfontaine et Adam, coin sud-est, est la proie des flammes. Quelques minutes auparavant, la fournaise du sous-sol venait d’exploser et les flammes et surtout la fumée se propagèrent rapidement à tout le bâtiment. Environ 200 enfants se trouvaient dans cette école. Rapidement, la directrice et institutrice de l’établissement, Sarah Maxwell, ordonne aux enfants du 1^er étage d’évacuer rapidement. Elle grimpe ensuite à l’étage supérieur où se trouvent les plus jeunes. La fumée devenue dense et étouffante avait envahi le seul escalier, ne laissant que les fenêtres comme voie de sortie. Des travailleurs venant de l’autre côté de la rue accoururent avec quelques échelles pour venir en aide à l’institutrice en prenant les enfants que Mlle Maxwell leur remettait. À l’arrivée des pompiers, l’institutrice pénétra de nouveau dans l’édifice sans que les pompiers réussissent à l’en empêcher, mais malheureusement, elle ne reviendra plus à la fenêtre. Après avoir sauvé plusieurs dizaines d’enfants, elle venait de perdre la vie de façon héroïque. En plus de l’institutrice, 16 enfants, soit 9 fillettes et 7 garçons, âgés de trois à huit ans, périrent lors de cette catastrophe. L’héroïsme de Sarah Maxwell émut l’opinion publique. De grandes funérailles furent célébrées à la cathédrale Christ Church au centre-ville. On donna le nom de « Sarah Maxell Mémorial School » à l’école qui fut reconstruite sur les lieux mêmes l’année suivante.

Système d’inspection

Suite à cet incendie tragique, un système d’inspection des édifices publics est mis en place.